Еще одним важным навигационным инструментом была астролябия. Этот прибор использовали еще с античных времен. Астролябия пережила два тысячелетия, но до сих пор привлекает своей таинственностью: загадочные круги, странные линии и знаки … В раннем Средневековье за использование астролябии испанская инквизиция могла обвинить ученого в колдовстве и приговорить к казни.

Этот прибор служил не только для определения географической широты. Он был настоящим компьютером средневекового астронома. В трактате арабского астронома X века ас-Суфи описано 1000 способов использования астролябии, в частности: астрономические измерения, определение направлений, исчисление времени, сложные математические расчеты, например нахождения тригонометрических функций. В XV — XVI веках, в эпоху Возрождения, умение пользоваться астролябией указывало на высокую образованность человека.

А использование инструмента астрологами для составления Гороскопов вельмож побудило изготавливать астролябии, совершенные по красоте и форме. И даже первые механические часы на башнях кафедральных соборов Европы часто изготовляли в виде астролябий.

Название прибора происходит из греческого языка (от astron – «звезда и labe — брать, хватать). Измерение осуществляли одновременно три человека: один держал подвешенный за кольцо прибор, второй направлял визирь в нужную точку, а третий считывал показания и производил расчеты.

Морская астролябия была значительно проще, так как использовалась исключительно для определения географической широты или времени (если широта была известна). Сегодня на морских судах используют современные секстанты и компьютерные технологии, а астролябия занимает почетное место в музейных коллекциях.